靈芝與所有菇類相似，沒有葉綠素，不能通過光合作用合成碳水化合物。因此，它必須靠腐生或寄生生活，從現成的有機化合物中獲得碳和氮為養料。這種營養方式稱為異養，并因此決定其形態結構與自養的高等綠色植物有明顯不同。

        生長在樹木或人工培養基上的靈芝主要由兩部分構成，其下部深入到樹木或人工培養基中的白色菌絲叫菌絲體，它有很強的吸收能力并能分泌多種酶，分解各種有機物，從而獲得生長發育所需的營養。生長在樹木或人工培養基上面的部分叫子實體，它依靠菌絲體提供的營養生長發育，并在成熟前彈射擔孢子。擔孢子類似植物的種子，具有繁殖后代的作用。

        在自然界只有極少數靈芝孢子被彈射出去后，能飄落到朽木等適合生長的地方，萌發成一次菌絲，以后依次菌絲又發育成二次菌絲，二次菌絲在條件合適的情況下發育成三次菌絲，并進一步形成子實體，在子實體發育的后期分化出擔子層，每個擔子上又發育擔孢子。這個由孢子到孢子的過程稱為靈芝的生活史

        靈芝生活史：1.子實體；2.子實層局部放大；3.擔子；4.擔子內核配；5.擔子產生擔孢子；6.擔孢子萌發；7.單核菌絲；8.二條單核菌絲間的質配；9.雙核菌絲